Première mondiale: des chercheurs cartographient en détail une lave torrentielle

Des chercheurs valaisans ont enregistré pour la première fois une lave torrentielle sur deux kilomètres dans l’Illgraben. Grâce à de nombreux capteurs, ils ont pu observer comment les vagues se forment et franchissent les seuils. 

Crédit image: Christoph Wetter.

De retour à son état normal, l’Illgraben laisse deviner avec quelle puissance les laves torrentielles peuvent dévaler la vallée.

L’Illgraben, dans le canton du Valais, est unique en Suisse: plusieurs fois par an, des laves torrentielles s’y produisent – pareille fréquence est rare en Europe. Des blocs rocheux de plusieurs tonnes et des matériaux pouvant remplir jusqu’à 4000 camions dévalent la vallée. Ce torrent offre l'opportunité rare d’observer et d’analyser les laves torrentielles de façon méthodique. Les chercheurs de l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) ont réussi pour la première fois à y enregistrer des laves torrentielles du début à la fin et à suivre leur évolution sur de longues distances.

Masses géantes de boue
Une lave torrentielle est un glissement de terrain très fluide, semblable à un raz-de-marée de boue, qui se déplace dans le lit d’un torrent ou dans un couloir, mais qui peut aussi déborder. Une masse énorme de boue et de débris rocheux dévale alors vers la vallée, et des vagues hautes de plusieurs mètres peuvent se former, se déplaçant plus rapidement que le reste des matériaux charriés vers l’aval. Jusqu’à présent, la formation et la propagation de ces bouffées n’avaient pas été élucidées.

Capteurs pour cartographier les vagues
Les stations de mesure pour les laves torrentielles sont complexes à installer et coûteuses. En règle générale, les données de mesure sur ce phénomène ne sont que ponctuelles. Pour mieux comprendre l’évolution des vagues, les chercheurs ont besoin de mesures sur la totalité du parcours de la lave torrentielle. Dans le cadre d’une nouvelle approche, le WSL a donc installé des géophones sur une longueur de 2 km le long du lit de l’Illgraben. Il s’agit de petits appareils de mesure qui enregistrent les vibrations du sol. Comme des vagues et des blocs rocheux de tailles différentes provoquent des vibrations d’intensité différente, les chercheurs peuvent reconstituer, à partir des données des géophones, la manière dont les laves torrentielles se déplacent vers l’aval.

Crédit image: Christoph Wetter.

Les chercheurs ont enfoui des géophones sur une longueur de deux kilomètres le long du lit de l’Illgraben. A l’arrière-plan, un seuil au sein du torrent.

Il est ainsi possible, pour la première fois, de comprendre la formation des vagues au sein d’une lave torrentielle: les vagues commencent petites et s’amplifient à mesure qu’elles descendent vers le fond de la vallée. Les mesures ont en outre révélé que la zone de la lave torrentielle où les vagues se forment n’est pas stationnaire, mais qu’elle se déplace elle aussi vers l’aval. Les vagues ne diminuent pas non plus lorsqu’elles franchissent un seuil au sein du torrent. Ceux-ci ne sont d’ailleurs pas destinés à atténuer les flots boueux, mais à les canaliser dans une direction précise et à stabiliser le lit du cours d’eau. Jusqu’à présent, on ignorait toutefois comment les vagues les franchissaient.

Meilleure protection grâce à de meilleures données
Il n’y a toutefois pas lieu de s’inquiéter, expliquent les chercheur – du moins aux alentours de l’Illgraben. L’infrastructure existante protège bien la commune voisine. Ces découvertes sont toutefois importantes pour les endroits où des maisons non protégées se trouvent à proximité immédiate d’un torrent sujet aux laves torrentielles.