Un ancien éboulis a retardé l’effondrement de 2023 à Brienz (GR)

Un ancien éboulis situé au pied du versant a probablement retardé de plusieurs semaines l’effondrement de la montagne sur ce village grison en 2023. Ce phénomène a rendu particulièrement difficiles les prévisions quant au moment où les masses rocheuses allaient se détacher. 

Crédit image: Livia Perhöfer / SLF

Les masses rocheuses qui se sont détachées ont frôlé le village.

12 mai 2023: les responsables ont ordonné l’évacuation du village de Brienz (GR). Un glissement rapide du versant situé au-dessus du village semblait imminent. Mais celui-ci a mis du temps à se produire. Ce n’est que dans la nuit du 15 au 16 juin qu’environ 1,2 million de mètres cubes se sont mis en mouvement vers le village, qu’ils ont manqué de peu.

Une équipe dirigée par Robert Kenner, expert en mouvements de masse alpins à l’Institut fédéral pour l’étude de la neige et des avalanches (WSL) a étudié, en collaboration avec les géologues responsables, les raisons pour lesquelles les masses rocheuses avaient tardé à se détacher, alors que les systèmes d’alerte précoce avaient déjà donné l’alerte. Cet exemple revêt une importance particulière pour la gestion des risques naturels, car il montre à quelle vitesse un processus peut s’écarter de son comportement antérieur ou prévu. 

L’« île » s’est déplacée plus rapidement
La zone rocheuse instable située au-dessus du village était communément appelée « l’île ». En effet, elle se déplaçait nettement plus vite que les zones environnantes du grand glissement de Brienz, connu depuis des siècles, qui s’étend de l’Albula, au fond de la vallée, jusqu’à bien au-dessus du village. Dès mars 2023, cette « île » a commencé à se déplacer de plus en plus vite. « En règle générale, une accélération exponentielle précède un effondrement, ce qui permet aux experts de bien anticiper le moment de l’événement », explique Kenner. Le fait que cela se soit produit plus tard est dû à un éboulis situé au pied de l’« île », dans lequel la masse rocheuse instable s’est engagée. Cet éboulis a freiné le mouvement de l’« île », mais pas de manière uniforme. L'effet de freinage des éboulis a varié au fil du temps.

Crédit image: Robert Kenner / SLF.

Photo de l’île (encadrée en noir) vue depuis l’ouest. On distingue clairement l’éboulis situé en contrebas, qui a freiné par à-coups l’accélération de l'éboulement.

Ce phénomène s’explique par des glissements superposés : en amont de Brienz, l’île a d’abord poussé la partie supérieure de l’éboulis par-dessus les débris situés en dessous, ce qui a lentement réduit l’accélération de la masse rocheuse. Au bout de quelques jours, une nouvelle surface de glissement s’est alors formée plus bas sur la pente, au sein de l’éboulis, ce qui a entraîné une nouvelle augmentation temporaire de l’accélération de l’îlot. Ce mouvement de « saut » vers une nouvelle surface de glissement située plus bas sur la pente s’est répété à plusieurs reprises.

L’équipe des chercheurs a simulé ce processus sur ordinateur. Les chercheurs ont ainsi pu montrer que l’effet de freinage s’atténuait à chaque fois qu’une nouvelle surface de glissement se formait dans les éboulis, ce qui permettait à l’île d’accélérer davantage pendant un certain temps. Ils ont observé ces fluctuations de l’accélération entre début mars et mi-juin. Un expert commente : « Il était donc pratiquement impossible de prévoir avec précision quand la pente céderait. »

Les limites de la prévision
Ce n’est que le matin du 15 juin 2023 que ce schéma a changé. Comme seule la partie est de l’île a glissé dans l’éboulement, contrairement à la partie ouest, cette dernière a exercé une pression sur la partie est. Cela a finalement entraîné la rupture de la partie ouest. La partie est s’est alors immobilisée, car sa masse ne suffisait plus à elle seule à pousser les débris situés en dessous. Pendant ce temps, le reste de l’île a fortement accéléré et s’est déversé sous forme de coulée de débris vers le village le 15 juin 2023 à 23 h 38.

Crédit image: Wikimedia Commons, Clemenspool, œuvre personnelle, CCO.

Le village) un an après le glissement de terrain qui avait provoqué l’évacuation préventive de ses habitants.

« Cet exemple montre les limites des approches courantes pour prédire le moment où un tel événement se produira », résume Kenner à propos des résultats de l’étude. Il en ressort notamment qu’il faut accorder une attention particulière à l’effet de soutien des accumulations de débris au pied d’une paroi rocheuse dans les situations critiques. A Brienz, l’évacuation menée à temps a permis de réduire le risque lié à une situation aussi imprévisible. (Jochen Bettzieche, SLF-News* / baublatt)

Ce texte a d’abord été publié dans la rubrique « News » du site slf.ch ; il a été légèrement adapté.