L’EPFL appelle à trouver de nouveaux débouchés aux barrages alpins

Devant le recul des glaciers, l’eau des lacs de retenue se fera rare, et les la production hydroélectrique risque d’être fortement réduite. Un chercheur voit une solution dans la diversification des activités des exploitants de la force hydraulique. Il s’agit d’en revaloriser les atouts économiques.

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Le barrage valaisan de Gries ne sera plus alimenté par son glacier d’ici 2070. Il doit cependant survivre.

Les grandes entreprises énergétiques de Suisse tirent de plus en plus parti de la force hydraulique alpine pour basculer vers le renouvelable. Un chercheur de l’EPFL enfonce le clou en montrant que le développement de l’activité des barrages est pourtant complexe. Le climat vient en effet s’inviter dans le débat, en révélant le risque de manque de ressources en eau pour faire tourner les turbines.

Une dépendance en amont
Si l’éolien et le solaire rencontre souvent des difficultés à développer leurs parc respectifs – notamment en Suisse romande, l’hydraulique dépend avant tout de ses ressources en amont. La raréfaction de la neige, le recul des glaciers, la sécheresse en été et la hausse de la pluviométrie hivernale pèsent négativement sur la valeur économique de l’eau retenue en amont des barrages, indique l’EPFL.

Le pire est déjà là
L’ingénieur civil Giovanni di Cesare a donc étudié comment revaloriser les atouts économiques de l’exploitation des retenues alpines, en se reposant sur le barrage de Gries, à proximité du col du Nufenen (VS). La production d’électricité par turbinage doit de ce fait trouver de nouveaux moyens et ressources, conclut-il. Le barrage étudié doit pouvoir survivre à la disparition à l’horizon 2070 du glacier qui l’alimente. Avec un apport énergétique réduit de 30%, estime encore l’étude.

Rénovation, voire surélévation
L’EPFL rappelle que la législation impose aux 220 barrages existant en Suisse d’être fonctionnels et sûrs pour voir leur concession renouvelée. Les retenues doivent pour ce faire être rénovées ou parfois rehaussées. Les sédiments qui s’accumulent dans les lacs artificiels doivent être régulièrement dégrappés. Le glacier de Gries libère en effet de la moraine qui forme un delta. Ce qui altère le fonctionnement des installations hydrauliques.

Trouver l’usage juste
Le changement climatique est aussi pavé d’incertitudes, même s’il pourrait à terme remettre en question la production hydroélectrique. Giovanni di Cesare estime que les exploitants sont encore trop lents à réagir. Il s’agit de trouver une meilleure utilisation de l’eau des barrages, notamment pour la production d’électricité, la protection de la biodiversité, l’agriculture, l’industrie, l’approvisionnement des ménages ou la recharge des nappes phréatiques. Un avenir multifonctionnel pour nos retenues alpines !