Le « Rucher » d’Evolène modernise le passé sans le dénaturer

Les exigences de la défense du patrimoine se marient parfaitement avec l’innovation! Les architectes du Rucher d’Evolène ont su redoubler de créativité pour transformer et moderniser divers anciens bâtiments du village. Avec comme pièce maîtresse, la rénovation de l’hôtel Le Central, réaménagé avec force bois, pierre, verre et métal.

Crédit image: Christophe Voisin, Alp'Architecture

A l'origine, il s'agissait juste de moderniser un établissement hôtelier. Mais la sauvegarde d'un patrimoine bâti régional en a décidé autrement.

A l’origine, c’était un hôtel à moderniser pour accueillir une clientèle fuyant le superflu et le tumulte des stations huppées. Mais les travaux de réhabilitation du Central, au centre d’Evolène (VS), ont vite débouché sur une vaste opération de restauration architecturale menée sur une quinzaine de bâtiments dans le village. De multiples chantiers fleurissent donc dans l’espace tortueux de cette localité située au fond du Val d’Hérens et qui a su préserver son authenticité.

Même si les agriculteurs et éleveurs d’antan ont laissé la place à des propriétaires de chalets et d’appartements de vacances, le passé est omniprésent dans la région. La commune d’Evolène a fait de ce combat pour le bâti une priorité, allant même jusqu’à relancer la production de sa pierre emblématique, vraie ambassadrice de la construction régionale. Les madriers formant les anciennes granges à foin – les fameux raccards, et les murs en moellons constituant la base ou la protection des bâtiments sont ainsi aux petits soins de tout projet de rénovation. Par question d’y déroger, même si les architectes doivent parfois batailler avec les défenseurs du patrimoine pour respecter l’identité du lieu.

Crédit image: Christophe Voisin, Alp'Architecture

L'Hôtel Le Central s'est agrandi avec l'achat de deux bâtiments contigus.

Toutes ces préoccupations ont donc habité les bureaux Alp’Architecture (maîtrise d’œuvre) et Tamaris (architecture d’intérieur) spécialisés depuis leurs bases du Châble (VS) et de Paris dans la réhabilitation de bâtiments alpins historiques. « Tout Evolène est inscrit à l’inventaire Isos », explique Sacha Martin, l’architecte de ce projet appelé le Rucher d’Evolène. Par conséquent, les interventions en façade, comme lors de travaux de transformation de raccards en logements de vacances, sont sévèrement encadrées. Et pour cela, les maîtrise d’ouvrage de cette profonde mutation évolénarde ont maîtrisé l’art du dialogue avec les pouvoirs publics pour planifier une rénovation dans les règles de l’art. Ces derniers ont fait davantage que de répondre, manifestant un soutien sans faille et révélant une grande ouverture aux innovations architecturales proposées.

Un projet hôtelier conçu comme un tout
Au début donc, il s’agissait de transformer un hôtel. Mais, très vite, les réflexions ont conduit vers la réhabilitation de trois bâtiments contigus, l’un abritant une ancienne boulangerie et l’autre construit au sud du complexe donnant sur la rue principale d’Evolène. Pour créer un hôtel confortable, il a encore fallu acheter une grange contiguë pour l’intégrer dans le programme. Et, pour faire bonne mesure, le projet hôtelier a été conçu comme un tout. La commune y a trouvé son compte, puisque le chantier a rénové quelques conduites à proximité de la parcelle du Central. A partir du sous-sol, une liaison souterraine a même été créée à une profondeur de 4,5 m entre les bâtiments concernés. Ce petit passage qui permettra à terme des déplacements confortables à l’abri des intempéries entre l’hôtel Le Central, riche actuellement de sept chambres spacieuses et toutes dotées d’un agencement distinct, et sa prochaine extension. L’ensemble de l’hôtel offrira alors 14 chambres.

Les travaux à l’intérieur de l’hôtel ont préservé les matériaux d’origine. Chaque fois que c’était possible, les murs, la poutraison, les façades et autres locaux ont été transformés dans le respect de leur passé. Une gageure, car les propriétaires de l’hôtel désiraient moderniser leur établissement pour offrir de meilleures conditions à leur clientèle. Les responsables du projet ont dû se montrer imaginatifs et patients. La structure des bâtiments a été adaptée et consolidée. L’enduit des anciens murs a été soigneusement gratté pour en faire ressortir la maçonnerie d’origine. La pierre évolénarde de structure y a revêtu une fonction plus décorative. Les boiseries, et notamment les poutres maîtresses qui font le cachet des chalets valaisans, ont été replacées après traitement. L’ancien mobilier a été autant que possible conservé et restauré. Avec un souci d’intégrer le passé dans le présent.

Une isolation par l’intérieur et par les vitres
« Question patrimoniale oblige, il a fallu isoler le bâtiment depuis l’intérieur », explique encore Sacha Martin. Par exemple, dans l’une des granges, pas question de toucher les madriers de l’enveloppe. Simplement, des parois vitrées font office de nouvelle couche isolante. Les ouvertures créées permettent de valoriser le recours au verre sur du bois. En plus des moellons d’origine, en partie récupérés pour aménager une rampe d’accès pour les personnes à mobilité réduite ou les encadrements de porte.

Crédit image: Christophe Voisin, Alp'Architectures

L’escalier qui donne accès aux chambres de l’hôtel est une prouesse technique et artistique. Deux bureaux italiens ont oeuvré de concert à sa réalisation en jouant sur divers matériaux.

Les trois étages sont accessibles par un escalier qui est à lui-même une véritable prouesse technique. La cage est en effet formée de près de 900 pièces différentes, assemblées patiemment. « Un vrai jeu de Tetris », s’amuse encore l’architecte. Le bureau italien Mabo en a assuré l’ingénierie, la fabrication et l’installation en le concevant comme une partie intégrante de l’œuvre artistique qui traverse verticalement le bâtiment. Cette réalisation est le fruit d’une étroite collaboration avec Studio C&C, chargé de la direction artistique de l’intervention. Un dialogue permanent a permis de traduire l’idée sculpturale en un système constructif complexe, au sein du­-quel structure, fonction et art dialoguent en parfaite continuité.

Crédit image: Christophe Voisin, Alp'Architecture

Les ingénieurs et artistes italiens ont choisi l’acier Corten pour concevoir cette nouvelle cage d’escalier. Le mariage avec la pierre, le verre et le bois suspend les marches dans l’espace.

L’escalier se développe à travers une succession de volées orientées selon différentes directions. Les variations géométriques en plan génèrent des raccordements non conventionnels entre les différents niveaux et donnent naissance à des éléments structurels ainsi qu’à des garde-corps en verre caractérisés par des surfaces courbes et des géométries variables. Cette composition accompagne le mouvement ascendant de l’escalier et lui confère une forme organique, en harmonie avec les ramifications de l’installation artistique.

Les limons sont réalisés en acier Corten, par découpe laser de tôles d’une épaisseur de 10 mm. Leur profil abandonne la linéarité traditionnelle de l’élément structurel pour adopter un dessin irrégulier et organique, capable de s’intégrer visuellement à l’œuvre. La structure porteuse n’est donc pas dissimulée, mais devient partie intégrante du langage expressif du projet.

La première volée de l’escalier, entièrement réalisée en verre structurel, constitue l’un des éléments les plus significatifs de ce projet. Les marches transparentes sont insérées entre un élément latéral vitré et un limon en acier Corten, qui assurent simultanément les fonctions de garde-corps et de structure porteuse. Les fixations ponctuelles, étudiées afin de transmettre les charges tout en préservant une transparence maximale, réduisent au minimum la présence des éléments métalliques et donnent l’impression que les marches sont suspendues dans l’espace.

Chaque composant de l’escalier a été développé sur mesure grâce à un travail rigoureux de relevé, de modélisation, de vérification structurelle et de coordination avec les ouvrages architecturaux et artistiques. La complexité des géométries, des raccordements courbes et des assemblages entre le verre, l’acier et le bois a nécessité une conception d’exécution d’une grande précision, ainsi qu’un contrôle minutieux des différentes phases de fabrication et de montage. L’escalier du Central d’Evolène constitue ainsi un élément de liaison verticale qui dépasse sa seule fonction de circulation pour devenir une composante de l’identité du lieu.

Le bien-être est dans la grotte
Au sous-sol du Central ont été aménagés un espace bien être composé d’un sauna, d’un espace de massage et d’un spa à remous. L’ensemble évoque une grotte féérique dans l’esprit de celle de Saint-Léonard. Divers locaux techniques ou pour entreposer des skis complètent ce niveau enterré. La toiture en ardoise du bâtiment a bien entendu été préservée, en respectant les codes locaux avec une pose en losange. La typologie intérieure conserve les trames structurelles historiques tout en offrant des chambres plus spacieuses.  Un ascenseur permet d’y accéder facilement. Le rez-de-chaussée est occupé par un salon et un espace aménagé dans la grange achetée en cours de route pour y servir les petits-déjeuners.

Crédit image: Philippe Chopard

La rénovation des abords de l’hôtel a permis de prolonger le souci de conservation du patrimoine alpin en le stylisant de manière contemporaine.

Un jardin d’agrément imaginé par la paysagiste Carole Roulier a été aménagé pour rappeler la richesse de la région. Un bisse et des rochers reconstitués soulignent le cachet du lieu. Cerise sur le gâteau, divers artistes ont investi les lieux, agissant sur les enduits des murs pour les orner de diverses repré­sentations picturales en relation avec les abeilles et la structure alvéolaire d’un rucher. Ou dans les ornements de façade ou de la cage d’escalier, avec des sculptures en acier Corten réalisées en découpage laser par des artistes italiens et évoquant les arbres alpins, mélèzes en tête.

Crédit image: Philippe Chopard

La transformation des raccards a nécessité la création de nouvelles fondations. Tout en conservant les vastes pierres qui empêchent les rongeurs d’y pénétrer.

La transformation du Central d’Evolène, devenu Le Rucher, s’est donc terminée l’été dernier, entre bois, pierre, verre et un peu de métal. L’hôtel a rouvert, et le concept d’hébergement proposé par Alp’Architecture et Tamaris a ainsi pu être lancé. L’ancienne boulangerie attenante s’est donc muée en espace de réception qui répartit ensuite les clients selon le type d’hébergement choisi. Soit actuellement dans trois chalets, offrant notamment trois suites sur deux étages et des espaces pour loger six personnes sur 150 m². Deux raccards ont déjà été transformés et rénovés dans le même esprit. A savoir, avec le moins d’interventions extérieures possibles. Le résultat est bluffant, en particulier pour les anciennes granges à foin. Seules de petites ouvertures vitrées sur des façades qui en étaient naturellement dépourvues révèlent un travail de rénovation très important. Il a fallu stabiliser les fondations avant de s’attaquer à une enveloppe dépourvue de fenêtres. Les architectes ont ainsi bien caché leur jeu, pour conserver le cachet des bâtiments. « Un chalet évolénard est caractérisé par une mixité bois et pierre. Cette dernière servant pour les fondations pour protéger du côté amont le bâtiment, rappelle encore Sacha Martin. Nous avons donc cherché à exploiter cette dualité de matériaux dans le plus strict respect de ce patrimoine. Tout en renforçant la statique de ces vieux bâtiments ». Dans l’un des chalets, l’agencement intérieur révèle cette démarche de restauration scrupuleuse. Les différents étages autorisent aussi la convivialité de leurs résidents répartis en trois logements. Il est partout possible de se rencontrer ou de profiter de vacances plus intimes, avec un excellent service hôtelier. Les travaux ont ainsi réhabilité des constructions qui avaient été créées aux XVIe et XVIIe siècles déjà.

Crédit image: Philippe Chopard

L’ossature du bâtiment de la Pension, à quelques mètres de l’hôtel, a été complètement transformée. Sous la terrasse seront aménagées les cuisines du futur restaurant bistronomique, éclairées par un puits de lumière.

Autre chantier d’envergure, à quelques mètres du Central, la rénovation de l’ancienne Pension d’Evolène créera un restaurant bistronomique au rez-chaussée, avec cuisine et imposant local technique en sous-sol, ainsi que des chambres pour le personnel hôtelier qui sera employé. Le bâtiment a été profondément transformé à l’intérieur. Il a été prolongé en sous-sol avec des locaux aménagés sous une ancienne terrasse et munis d’un puits de lumière pour faire éclairer de manière naturelle la cuisine de l’établissement. Ici, il a fallu revoir complétement le bâtiment, en créant de nouvelles dalles, notamment pour installer une pompe à chaleur et une ventilation double flux. « Nous prévoyions au début un chauffage par géothermie, indique encore Sacha Martin. Mais l’interdiction de tout forage et le risque de remontée artésienne nous ont fait revenir sur nos pas. Il n’en reste pas moins que le manque de place a compliqué les choses ».

Crédit image: Philippe Chopard

Le petit quartier de For de Blatt, au-sud-ouest de l’église du village, sera équipé d’un centre culturel créé dans cet ancien chalet.

Evolène est un village aux ruelles étroites et tortueuses. Engager un tel chantier n’a par conséquent pas été une sinécure. Rien que l’installation de grues est déjà un exploit. Ces défis devront encore être relevés dans la poursuite du chantier au cœur du village. Le Rucher d’Evolène porte bien son nom. Dans le petit quartier de For de Blatt, au sud-est de l’église, Alp’Architecture et Tamaris vont encore de transformer un vieux chalet en espace culturel pour de petits spectacles théâtraux et muni du sacro-saint carnotzet en sous-sol.

Un joyau Belle Epoque à rétablir
Les travaux vont s’engager pour compléter l’offre d’hébergement imaginée à Evolène par l’ouverture de nouveaux raccards et maisons villageoises en cours de rénovation. Et les architectes ont aussi engagé la transformation de l’un des hôtels les plus emblématiques du village, l’Hermitage, construit au début du XXe siècle. « Nous allons créer une ambiance Belle Epoque à l’intérieur, à l’image de ce que cet établissement était à son origine, se réjouissent Sacha Martin et le bureau Tamaris. Là aussi, les discussions patrimoniales ont porté sur les façades, avec notamment la création d’une enveloppe en pierres apparentes ».

La modernité rencontre ainsi le patrimoine, dans ce projet privé qui transformera le village tout entier. Toujours en évitant de créer un espace bling-bling, comme à Verbier ou Crans-Montana. Le Val d’Hérens tient à ses traditions, tout en se montrant très ouvert sur le développement de son accueil touristique. Et certaines techniques de construction ancestrale s’y retrouvent dans des agencements très originaux. Rendez-vous est pris pour un Rucher d’Evolène terminé. Dans deux ans, si aucune nouvelle idée ne devait germer dans l’imagination débordante de ses concepteurs et de son maître d’ouvrage