Rare et exceptionnel relief archéologique découvert en Irak

Des archéologues allemands ont mis au jour un relief monumental dans les ruines de Ninive, ancienne capitale de l'empire assyrien, illustrant le roi Assurbanipal entouré de divinités. Daté du VIIe siècle avant J.-C., ce trésor historique pourrait être restauré et réinstallé à son emplacement d'origine.

Crédit image: Austen Henry Layard, British Museum, domaine public

Voici comment on se représentait les palais assyriens au XIXe siècle. Illustration d'après un croquis de James Fergusson (1808-1886), historien de l'architecture, architecte et écrivain britannique.

L'histoire de Ninive remonte fort loin dans le temps. Selon les fouilles archéologiques, on trouve sur le sol de l'ancienne capitale de l'empire assyrien des traces d'habitat datant d'environ 8000 ans. Aujourd'hui, seules quelques ruines, qui se trouvent désormais dans la zone urbaine de Mossoul, en Irak, racontent le riche passé de l'ancienne métropole. Ses murs ont toujours suscité la curiosité des amateurs d'histoire: dès la fin du XIXe siècle, des chercheurs britanniques avaient ainsi étudié le palais nord du site antique et découvert des reliefs spectaculaires de grand format, aujourd'hui exposés au British Museum de Londres.

Trésor archéologique
En 2018, l'université de Heidelberg a lancé le projet Ninive et mène des fouilles dans ce cadre. Depuis environ trois ans, l'équipe étudie les vestiges de la colline de Kuyunjik, qui se trouve au cœur du palais nord construit par le roi Aussurbanipal. Aussurbanipal est considéré comme le dernier grand souverain de l'empire assyrien. Les archéologues ont récemment fait une découverte spectaculaire: dans la salle du trône du Palais du Nord, ils ont mis au jour de grandes parties d'un relief monumental datant du VIIe siècle avant Jésus-Christ, représentant le souverain de l'Empire assyrien en compagnie de deux divinités ainsi que d'autres figures. Comme le fait savoir l'université, le relief était autrefois placé sur une plaque de pierre d'environ 12 t, de 5 m et demi de long et 3 m de haut.

Crédit image: Michael Rummel

Modèle 3D du relief: les objets trouvés sont marqués en gris foncé, la partie en gris clair représente une reconstruction.

La découverte est exceptionnelle pour les scientifiques non seulement par sa taille, mais aussi par son sujet. « Parmi les nombreuses représentations en relief de palais assyriens que nous connaissons, il n'y a aucune représentation des grandes divinités », explique le responsable des fouilles Aaron Schmitt de l'Institut de préhistoire et d'archéologie du Proche-Orient de l'université de Heidelberg.

Au centre du relief, on peut voir le roi Assurbanipal, flanqué du dieu Assur et d'Ištar, la déesse de la ville de Ninive. A côté de lui se trouve un poisson-esprit protecteur qui apporte le salut et la vie aux dieux et au souverain. Selon les scientifiques, la figure de soutien aux bras levés est probablement un homme-scorpion. Schmitt explique à ce sujet : «Ces figures laissent supposer qu'à l'origine, un énorme disque solaire ailé était placé au-dessus du relief».

Dans une fosse remplie de terre
Selon Schmitt, le relief se trouvait à l'origine dans une niche murale en face de l'entrée principale de la salle du trône, à l'endroit le plus important du palais. L'équipe a découvert les fragments dans une fosse remplie de terre derrière la niche en question. Celle-ci a probablement été aménagée à l'époque hellénistique - au troisième ou deuxième siècle avant Jésus-Christ -, peut-on lire dans le communiqué de presse. Selon Schmitt, le fait que les fragments aient été enterrés pourrait être l'une des raisons pour lesquelles les archéologues britanniques ne les ont pas trouvés il y a un peu plus d'un siècle. 

Crédit image: Aaron Schmitt

Fragment du relief dégagé de sa gangue de terre.

Comme le précise encore le communiqué de l'université, il est prévu, en accord avec l'administration nationale des antiquités d'Irak (SBAH), de replacer à moyen terme le relief à son emplacement d'origine et de le rendre accessible au public. 

Plus d'informations sur le projet Ninive sur le site web de l'université.